Les Chutes du Niagara sont un ensemble de chutes d'eau situées sur la rivière Niagara dans l'est de l'Amérique du Nord, à la frontière entre les États-Unis et le Canada.
Les chutes du Niagara (Niagara Falls en anglais) sont en fait triples :
- Le « fer à cheval » (Horseshoe Falls) ou chutes canadiennes ;
- Les « chutes américaines » (American Falls) ;
- Le « voile de la mariée » (Bridal Veil Falls), d?une taille moindre.
Bien qu'elles ne soient pas particulièrement hautes, les chutes du Niagara sont très larges. Avec un débit de plus de 168 000 m3/min, elles sont les chutes les plus puissantes d'Amérique du Nord et certainement les plus connues à travers le monde.
Les chutes du Niagara, ainsi que la rivière Niagara et les Grands Lacs nord-américains, sont apparus lors de la déglaciation qui a suivi la période glaciaire du Wisconsin,il y a 10 000 ans environ. Pendant cette période, la région du Wisconsin était couverte par un énorme glacier continental.Il a surcreusé des vallées, emplacements des futurs lacs.
Les chutes tombent d’une hauteur de 52 mètres, bien qu'en ce qui concerne les chutes américaines l’on ne puisse voir clairement qu'une hauteur de 21 mètres avant que l'eau n’atteigne un amas de roches brisées. Les chutes canadiennes, les plus larges, ont une longueur d’environ 792 mètres, alors que les chutes américaines sont larges seulement de 323 mètres.
Le mot « Niagara » semble venir du mot iroquois Onguiaahra (« le détroit »). À l’origine, les habitants de cette région étaient les Ongiara, une tribu iroquoise nommée les « neutres » par des colons français, qui les trouvèrent utiles pour régler les conflits avec les autres tribus.
Afin de contourner les chutes, le transport fluvial emprunte le canal Welland. Il fut inauguré en 1829 et ne cessa d'être amélioré jusqu'à nos jours, les derniers travaux importants datant des années 60-70. Il fait maintenant partie du réseau Grands Lacs Voie maritime du Saint-Laurent.
Les villes jumelles de Niagara Falls des deux pays sont reliées par 3 ponts, le Rainbow Bridge,offrant la vue la plus proche sur les chutes ; le pont Whirlpool Rapids et, le pont le plus récent, le Lewiston-Queenston Bridge.
Les aéroports de Niagara Falls International Airport et Buffalo Niagara International Airport tirent leur nom des chutes, les chutes ont aussi données leur nom à l'université Niagara University, de nombreuses entreprises régionales et un astre céleste.
Le maximum de visiteurs se fait en été, lorsque l'on peut admirer le spectacle des chutes du Niagara de jour comme en soirée. Du côté canadien, des projecteurs illuminent les deux côtés des chutes du crépuscule à minuit
Du côté américain, les chutes du Niagara peuvent être admirées des chemins de randonnées ou de la tour d'observation de Prospect Park. Près de là, les sentiers mènent les randonneurs par un escalier de quelques trois cents marches jusqu'à un point situé sous les Chutes du Voile de la Mariée. Les Niagara Scenic Trolley (« tramways pittoresques du Niagara ») offrent également des circuits guidés le long des chutes américaines.
Du côté canadien, le Parc de la Reine Victoria présente des terrasses offrant une vue sur les chutes américaines et du Fer à Cheval. Le point d'observation de la tour Skylon, située non loin de là, offre le point de vue culminant sur les chutes, et dans la direction opposée, permet de voir aussi loin que Toronto.
Les croisières Maid of the Mist nommées d'après un personnage de la mythologie indienne Ogiara, transportent des passagers dans les tourbillons derrière les chutes depuis 1846. Les téléphériques espagnols, transportant des passagers au-dessus du tourbillon, derrière les chutes du côté canadien.