Le Monde

L'île d'Alcatraz est une île située au milieu de la baie de San Francisco, en Californie aux États-Unis. Cette île hébergea pendant quelques décennies une forteresse, puis une prison fédérale de haute sécurité. Aujourd'hui, le complexe d'Alcatraz a été reconverti en un site historique, géré par le service des parcs nationaux des États-Unis.

Le phare d'Alcatraz est le plus vieux phare en activité de la Côte Ouest des États-Unis. Il a d'ailleurs été le premier phare construit sur la côte Pacifique et fonctionne depuis 1854. Il n'a cessé d'éclairer qu'une seule fois, en 1970, lors de l'incendie qui détruisit la maison du gardien et coupa l'alimentation électrique.

Le nom d'Alcatraz est dérivé de l'espagnol Alcatraces qui signifie « pélicans » ou « étranges oiseaux ». En 1775, l'explorateur espagnol Juan Manuel de Ayala est le premier européen à naviguer dans ce qui correspond aujourd'hui à la baie de San Francisco ; au cours de son exploration, il nomme l'une des trois îles de la baie Alcatraces. Au fil du temps, le nom de l'île s'anglicise pour devenir Alcatraz.

Avec la Californie, l'île d'Alcatraz est à l'origine une colonie espagnole puis fait partie du Mexique lors de son indépendance avant d’être annexée par les États-Unis en 1850. Cependant, l'épisode de la ruée vers l'or qui entraîna un boom de la population de San Francisco et le besoin de plus en plus pressant de protéger la baie de San Francisco amène l'US Army à y construire une forteresse au début des années 1850.

Dans les années qui suivent l'île accueille ses premiers prisonniers militaires. Tandis que l'utilité purement défensive d'Alcatraz diminue avec le temps, son rôle de prison se confirme durant le siècle qui suit. En 1909, l'US Army quitte la citadelle comme base afin qu'Alcatraz devienne officiellement une prison militaire. De 1909 à 1911, les prisonniers militaires de l’île sont employés à construire la nouvelle prison. C'est ce bâtiment qui deviendra célèbre avec le surnom de The Rock (le rocher).

Le gouvernement fédéral décide de faire d'Alcatraz une prison modèle, offrant un maximum de sécurité vis-à-vis des évasions et n'accordant que peu de privilèges aux détenus qui ne pouvaient négocier leurs conditions d'incarcération. Il était ainsi question de montrer au public à l'époque que le gouvernement fédéral était résolu à enrayer la hausse de la criminalité des années 1930. La prison, officiellement devenue USP Alcatraz (USP pour United States Prison). Sa population moyenne est d'environ 260-275 détenus et ne dépasse jamais les 336 prisonniers. Alcatraz ne représenta jamais plus d'1 % de la population carcérale des États-Unis. Des témoignages d'ex-prisonniers racontent que les conditions d'incarcération à Alcatraz étaient meilleures que dans les autres prisons fédérales et que beaucoup de détenus y demandaient leur transfert.

Or cet investissement n'inclue même pas les frais journaliers de fonctionnement d'Alcatraz, qui sont près de trois fois supérieurs à ceux des autres prisons fédérales. Ce surcoût exorbitant est en grande partie dû à l'isolement total de l'île qui implique que toutes les personnes et les marchandises soient acheminées par bateau. Il s'agit non seulement des denrées alimentaires, des vêtements et du courrier, mais surtout de l'eau douce puisque Alcatraz n'a aucune source. Ainsi chaque semaine, trois millions de litres d'eau doivent être apportés. Le gouvernement fédéral estime finalement qu'il est plus économique de construire une prison plus moderne que de rénover Alcatraz pour la garder en service.

Après la fermeture de la prison, plusieurs idées sont examinées afin de transformer l'île d'Alcatraz : il est tour à tour question de construire un monument pour les Nations unies, d'ériger une statue de la Liberté pour la Côte Ouest ou encore d'aménager un complexe hôtelier.

L'île est ouverte au public dès 1973 et devient rapidement un des lieux touristiques les plus fréquentés de la région de San Francisco. Chaque année, plus d'un million de touristes visitent l'île et la prison d'Alcatraz.

Alcatraz a accueilli les détenus les plus dangereux du pays. Al Capone, George « Machine-Gun » Kelly y ont fait leur peine.

Beaucoup des 1 576 prisonniers qui passèrent par Alcatraz y étaient détenus non pour leurs crimes, mais parce qu'ils refusaient de se conformer aux règles dans les autres prisons fédérales, étaient considérés comme violents ou présentaient de forts risques d'évasion. La vie à Alcatraz était très structurée, ce qui obligeait les détenus à suivre scrupuleusement les règles édictées. Ces derniers ne jouissaient que de quatre droits : avoir à manger, être habillés, être abrités et recevoir une assistance médicale en cas de nécessité. Cependant, les prisonniers disposaient de certains privilèges comme la possibilité de travailler, correspondre avec l'extérieur et recevoir des visites. Al Capone travailla par exemple à l'usine de textile et confectionna des uniformes. La prison possédait une bibliothèque et organisait des activités ludiques comme la peinture et la musique. Il était proposé aux détenus au comportement exemplaire de finir leur peine dans une autre prison fédérale du pays.