L'île d'Alcatraz est une île située au milieu de la baie de San Francisco, en Californie aux États-Unis. Cette île hébergea pendant quelques décennies une forteresse, puis une prison fédérale de haute sécurité. Aujourd'hui, le complexe d'Alcatraz a été reconverti en un site historique, géré par le service des parcs nationaux des États-Unis.
Le phare d'Alcatraz est le plus vieux phare en activité de la Côte Ouest des États-Unis. Il a d'ailleurs été le premier phare construit sur la côte Pacifique et fonctionne depuis 1854. Il n'a cessé d'éclairer qu'une seule fois, en 1970, lors de l'incendie qui détruisit la maison du gardien et coupa l'alimentation électrique.
Le nom d'Alcatraz est dérivé de l'espagnol Alcatraces qui signifie « pélicans » ou « étranges oiseaux ». En 1775, l'explorateur espagnol Juan Manuel de Ayala est le premier européen à naviguer dans ce qui correspond aujourd'hui à la baie de San Francisco ; au cours de son exploration, il nomme l'une des trois îles de la baie Alcatraces. Au fil du temps, le nom de l'île s'anglicise pour devenir Alcatraz.
Avec la Californie, l'île d'Alcatraz est à l'origine une colonie espagnole puis fait partie du Mexique lors de son indépendance avant d’être annexée par les États-Unis en 1850. Cependant, l'épisode de la ruée vers l'or qui entraîna un boom de la population de San Francisco et le besoin de plus en plus pressant de protéger la baie de San Francisco amène l'US Army à y construire une forteresse au début des années 1850.
Dans les années qui suivent l'île accueille ses premiers prisonniers militaires. Tandis que l'utilité purement défensive d'Alcatraz diminue avec le temps, son rôle de prison se confirme durant le siècle qui suit. En 1909, l'US Army quitte la citadelle comme base afin qu'Alcatraz devienne officiellement une prison militaire. De 1909 à 1911, les prisonniers militaires de l’île sont employés à construire la nouvelle prison. C'est ce bâtiment qui deviendra célèbre avec le surnom de The Rock (le rocher).
Le gouvernement fédéral décide de faire d'Alcatraz une prison modèle, offrant un maximum de sécurité vis-à-vis des évasions et n'accordant que peu de privilèges aux détenus qui ne pouvaient négocier leurs conditions d'incarcération. Il était ainsi question de montrer au public à l'époque que le gouvernement fédéral était résolu à enrayer la hausse de la criminalité des années 1930. La prison, officiellement devenue USP Alcatraz (USP pour United States Prison). Sa population moyenne est d'environ 260-275 détenus et ne dépasse jamais les 336 prisonniers. Alcatraz ne représenta jamais plus d'1 % de la population carcérale des États-Unis. Des témoignages d'ex-prisonniers racontent que les conditions d'incarcération à Alcatraz étaient meilleures que dans les autres prisons fédérales et que beaucoup de détenus y demandaient leur transfert.
Or cet investissement n'inclue même pas les frais journaliers de fonctionnement d'Alcatraz, qui sont près de trois fois supérieurs à ceux des autres prisons fédérales. Ce surcoût exorbitant est en grande partie dû à l'isolement total de l'île qui implique que toutes les personnes et les marchandises soient acheminées par bateau. Il s'agit non seulement des denrées alimentaires, des vêtements et du courrier, mais surtout de l'eau douce puisque Alcatraz n'a aucune source. Ainsi chaque semaine, trois millions de litres d'eau doivent être apportés. Le gouvernement fédéral estime finalement qu'il est plus économique de construire une prison plus moderne que de rénover Alcatraz pour la garder en service.
Après la fermeture de la prison, plusieurs idées sont examinées afin de transformer l'île d'Alcatraz : il est tour à tour question de construire un monument pour les Nations unies, d'ériger une statue de la Liberté pour la Côte Ouest ou encore d'aménager un complexe hôtelier.
L'île est ouverte au public dès 1973 et devient rapidement un des lieux touristiques les plus fréquentés de la région de San Francisco. Chaque année, plus d'un million de touristes visitent l'île et la prison d'Alcatraz.
Alcatraz a accueilli les détenus les plus dangereux du pays. Al Capone, George « Machine-Gun » Kelly y ont fait leur peine.
Beaucoup des 1 576 prisonniers qui passèrent par Alcatraz y étaient détenus non pour leurs crimes, mais parce qu'ils refusaient de se conformer aux règles dans les autres prisons fédérales, étaient considérés comme violents ou présentaient de forts risques d'évasion. La vie à Alcatraz était très structurée, ce qui obligeait les détenus à suivre scrupuleusement les règles édictées. Ces derniers ne jouissaient que de quatre droits : avoir à manger, être habillés, être abrités et recevoir une assistance médicale en cas de nécessité. Cependant, les prisonniers disposaient de certains privilèges comme la possibilité de travailler, correspondre avec l'extérieur et recevoir des visites. Al Capone travailla par exemple à l'usine de textile et confectionna des uniformes. La prison possédait une bibliothèque et organisait des activités ludiques comme la peinture et la musique. Il était proposé aux détenus au comportement exemplaire de finir leur peine dans une autre prison fédérale du pays.
Le Bay Bridge est un pont reliant la ville de San Francisco à la rive est de la baie de San Francisco, en Californie. En deux parties, il est composé d'un pont suspendu de 2'822 m à l'ouest et d'un pont à poutres de 3'101 m à l'est.
Le Bay Bridge est la passerelle d'acier la plus longue du monde : 7'200 m et comprend 5 couloirs de circulation.
Les ponts originaux ont été conçus par Ralph Modjeski. Le pont de compartiment s'est ouvert pour le trafic le 12 novembre 1936, six mois avant l'autre pont célèbre de San Francisco, "le Golden Gate Bridge". Le pont est limité au trafic d'autoroute seulement ; on ne permet pas des piétons, des bicyclettes, et d'autres véhicules de non-autoroute. Cependant, les cyclistes peuvent entrer en contact avec CalTrans pour un tour libre de camion à travers.
Le Golden Gate Bridge est un pont suspendu qui traverse le Golden Gate, la bouche de la baie de San Francisco sur l'Océan Pacifique. Il relie la ville de San Francisco (à la pointe nord de la péninsule de San Francisco) à Sausalito. Achevé en 1937, il a été jusqu'en 1964 le pont suspendu le plus long du monde. Il est aujourd'hui un symbole mondialement reconnu de la ville de San Francisco.
La construction du pont a commencé le 5 janvier 1933 sous les ordres du Works Projects Administration (WPA), un programme lancé à l'instigation du président Franklin D. Roosevelt L'ingénieur en chef était Joseph Strauss. Il a été achevé en avril 1937 et ouvert aux piétons le 27 mai de cette année. Le lendemain, le président Roosevelt l'a ouvert au trafic automobile en appuyant un bouton à Washington, DC. Il a coûté 35 millions de dollars.
Il mesure 1 970 m de long, la distance entre les deux tours principales étant de 1 280 m et leur hauteur étant de 230 m au-dessus du niveau de l'eau.
Le pont a été déclaré l'une des sept merveilles du monde moderne par l'American Society of Civil Engineers. Le pont offre six voies de circulation ouvertes au trafic automobile (et deux allées reservées aux piétons de chaque côté).Les matins de semaine, le trafic est vers la ville,de manière prépondérante ; quatre des six voies sont affectées à ce sens de circulation. De manière usuelle, l'allée est réservée aux piétons, et l'allée ouest aux cyclistes. Ces deux allées sont fermées le soir et la nuit.
Sauter du haut du pont est une méthode de suicide relativement courante. Le San Francisco Chronicle estime qu’au moins 1218 personnes se sont suicidées du Golden Gate Bridge entre son ouverture en 1937 et avril 2006, soit une vingtaine en moyenne chaque année. Le premier à se suicider fut Harold Wobber, retraité de 47 ans, trois mois après l'inauguration du pont. L'architecte Joseph Strauss avait alors déclaré « Qui pourrait vouloir sauter de là-haut ? ». Le décompte a officiellement cessé entre 1995 et 1997 pour éviter que la médiatisation du millième suicidé augmente le nombre de tentatives. La majorité des candidats au suicide saute du côté est, sans doute parce que l'allée ouverte aux piétons est de ce côté-là.
La chute de 67 m prend environ quatre secondes et la personne heurte l'eau à une vitesse approximative de 120 km/h. À la date de 2006, seulement 26 personnes avaient survécu à un tel saut. Les survivants, qui ont souvent indiqué avoir renoncé à leur projet en plein vol, ont tous heurté l'eau les pieds en avant sous un angle faible et ont souffert de nombreuses fractures et blessures internes.
Le conseil du pont s'est pendant longtemps opposé à une barrière de prévention des suicides au-dessus de la rambarde haute de quatre pieds, et se contentait d'une surveillance vidéo couplée à des rondes aléatoires. Le pont comprend également des bornes de téléphone reliées directement à un service de soutien psychologique pour les candidats au suicide éventuels. Le 24 mai 2006, les cloches de la vieille cathédrale de St. Mary ont sonné pour honorer la mémoire des 1 200 suicidés à ce jour.